Liquen escleroso: qué es, cómo se manifiesta y cómo se trata

Muchos pacientes llegan a la consulta después de años de síntomas, varios tratamientos con cremas que no funcionaron y la sensación de que nadie terminó de explicarles qué les pasa. El liquen escleroso es una enfermedad frecuente, tratable y, sin embargo, sistemáticamente diagnosticada tarde.

En esta guía le explico qué es, por qué aparece, cómo se manifiesta en hombres, cómo se trata y —sobre todo— por qué el tiempo que pasa hasta el diagnóstico determina buena parte del pronóstico.

IMPORTANTE: esta guía tiene fines informativos y no reemplaza la consulta médica. El liquen escleroso requiere diagnóstico y seguimiento profesional.

¿Qué es el liquen escleroso?

El liquen escleroso es una enfermedad inflamatoria crónica de la piel que afecta con mayor frecuencia la región genital y perianal. Provoca que la piel afectada se vuelva blanquecina, delgada, tensa y frágil, con aspecto anacarado o de porcelana.

No es una infección, no es un hongo y no se contagia. Es un proceso en el que el propio sistema inmunitario genera una inflamación sostenida en la piel, que con el tiempo produce cicatrización y cambios en la forma de los tejidos.

Puede afectar a hombres y mujeres, a cualquier edad, incluso a niños y niñas. En los hombres se lo conoció durante décadas como balanitis xerótica obliterante, un nombre que aún figura en algunos informes médicos y que designa exactamente la misma enfermedad.

La característica que define al liquen escleroso, y la que explica su importancia, es que la inflamación crónica deja secuelas estructurales: adherencias, estrechamientos y pérdida de la anatomía normal. Esas secuelas, una vez establecidas, no revierten con tratamiento médico.

De ahí la idea central de esta guía: el tratamiento temprano no solo alivia síntomas, previene daño permanente.

¿El liquen escleroso es contagioso?

No. Y esta es probablemente la duda que más angustia genera, así que conviene responderla de manera categórica.

• No es una infección de transmisión sexual. No se contagia por relaciones sexuales ni por ninguna otra vía.
• No se transmite a la pareja, ni a los hijos, ni por contacto, ni por compartir toallas, ropa o baños.
• No se debe a falta de higiene. Esta creencia es frecuente y completamente infundada. Es más: la higiene excesiva con jabones agresivos empeora el cuadro.
• No es un hongo. Es el error de diagnóstico más común, y la razón por la que tantos pacientes reciben antimicóticos durante meses o años sin mejoría.

¿Cuáles son los síntomas del liquen escleroso en el hombre?

Los síntomas varían según el sexo y según el momento evolutivo. En etapas iniciales puede ser completamente asintomático y detectarse solo por el cambio de color de la piel.

El liquen escleroso afecta habitualmente el glande (la cabeza del pene) y el prepucio (la piel del pene), y desde allí puede extenderse al meato urinario (orificio) y a la uretra (el conducto por donde sale la orina).

Los signos y síntomas más frecuentes son:

• Manchas blanquecinas en el glande o el prepucio, de aspecto brillante o apergaminado
• Fimosis de aparición en la edad adulta: el prepucio deja de retraerse como antes. Este es el motivo de consulta más frecuente y merece una aclaración: una fimosis que aparece en un adulto que antes no la tenía debe hacer sospechar liquen escleroso hasta que se demuestre lo contrario.
• Adherencias entre el prepucio y el glande
• Grietas o fisuras que sangran, sobre todo durante las relaciones sexuales
• Picazón, ardor o dolor en la zona
• Erecciones dolorosas por la tensión de la piel
• Estrechamiento del meato urinario: el orificio de salida de la orina se cierra progresivamente
• Cambios en el chorro urinario: chorro fino, desviado, en abanico, o dificultad para orinar

¿Por qué aparece el liquen escleroso?

La causa exacta no se conoce, y conviene decirlo con claridad en lugar de ofrecer explicaciones falsamente tranquilizadoras. Lo que sí se conoce son los factores que participan:

1. Componente inmunitario. El sistema inmunitario genera una inflamación crónica dirigida contra la propia piel. Esto explica la asociación con otras enfermedades autoinmunes, particularmente las tiroideas, más marcada en mujeres.
2. Predisposición genética. Existe predisposición familiar, aunque no se hereda de forma directa.
3. Traumatismo y roce repetido. El liquen escleroso tiende a aparecer o empeorar en zonas sometidas a irritación crónica. Por eso las cicatrices previas o las zonas de fricción son sitios frecuentes de aparición.
4. Contacto prolongado con la orina. En hombres no circuncidados se ha propuesto que el contacto sostenido de la orina con la piel bajo el prepucio actúa como factor desencadenante o perpetuante. Es una de las explicaciones de por qué la circuncisión resulta eficaz en muchos casos.

Lo que no causa liquen escleroso: infecciones, falta de higiene, contacto sexual, alimentación o estrés. Ninguno de estos factores lo produce, aunque algunos puedan empeorar los síntomas.

¿Cómo se diagnostica?

En la mayoría de los casos el diagnóstico es clínico: un profesional con experiencia lo reconoce por el aspecto característico de la piel y por el relato del paciente.

La biopsia no siempre es necesaria. Se indica cuando el diagnóstico no es claro, cuando existe alguna lesión de aspecto sospechoso, o cuando el cuadro no responde al tratamiento correctamente realizado.

Cuando hay síntomas urinarios, el estudio se amplía para determinar hasta dónde llega el compromiso:

• Evaluación del chorro urinario mediante flujometría
• Cistouretrografía, que permite ver la localización y la longitud del segmento uretral afectado
• Cistoscopia, para observar directamente el interior de la uretra

El problema del diagnóstico tardío

Vale la pena detenerse aquí, porque es el punto donde más se puede ganar.

El liquen escleroso se confunde habitualmente con infecciones por hongos. La secuencia típica es esta: aparece picazón, se indica un antimicótico, hay alivio parcial y transitorio, los síntomas reaparecen, se repite el tratamiento. Pueden pasar años así.

Mientras tanto, la inflamación sigue activa y el daño estructural avanza. La fimosis se hace más cerrada y el meato se estrecha.

Si usted lleva más de tres meses con picazón genital que no se resuelve con tratamientos habituales, o si notó cambios en el color o la textura de la piel, consulte para que le evalúen específicamente esta posibilidad. Es el consejo más útil de toda esta guía.

Liquen escleroso y estenosis uretral

Esta sección es específicamente para pacientes que ya tienen compromiso urinario, y contiene información que determina decisiones quirúrgicas.

Por qué llega a la uretra

En el hombre, el liquen escleroso comienza habitualmente en el glande y el prepucio. Con el tiempo puede alcanzar el meato urinario y, desde allí, extenderse hacia el interior de la uretra. En algunos casos la afectación llega a comprometer prácticamente todo el conducto: es lo que se denomina estenosis panuretral.

El liquen escleroso es una de las causas más frecuentes de estenosis uretral en el hombre adulto, y es la que tiene mayor tendencia a la extensión progresiva.

Por qué esta estenosis es diferente

Acá está el punto central, y es una diferencia que muchos pacientes desconocen.

Cuando se reconstruye una uretra, una de las técnicas habituales consiste en utilizar piel del propio pene como colgajo. Es una técnica válida y con buenos resultados en estenosis de otras causas.

En el liquen escleroso, no.

La razón es sencilla: el liquen escleroso es una enfermedad de la piel genital. Si se utiliza esa misma piel para reconstruir la uretra, se está trasladando al interior del conducto un tejido que está enfermo o que puede enfermarse. La enfermedad recurre, y la estenosis vuelve.

Por eso, en la estenosis uretral por liquen escleroso, el tejido de elección es la mucosa bucal: se obtiene del interior de la mejilla, es un tejido que la enfermedad no afecta, tolera bien el contacto con la orina y ha demostrado resultados sólidos a largo plazo. El sitio donante cicatriza sin secuelas significativas.

Qué conviene evitar

Las dilataciones repetidas tienden a producir un resultado transitorio y a generar más inflamación y más cicatriz. En el liquen escleroso, este circuito suele empeorar la situación de fondo y complicar la reconstrucción posterior.

Si le propusieron dilataciones periódicas como tratamiento definitivo, vale la pena consultar sobre las alternativas reconstructivas antes de iniciar ese camino.

Cirugía en etapas

Cuando el compromiso es extenso, la reconstrucción puede planificarse en dos tiempos quirúrgicos, separados por varios meses. No es un signo de complicación ni de fracaso: es la estrategia que ofrece mejores resultados en casos de enfermedad avanzada, porque permite verificar la calidad del tejido antes de cerrar el conducto definitivamente.

¿Cómo se trata el liquen escleroso?

El tratamiento tiene dos objetivos que conviene distinguir: controlar la inflamación y corregir el daño ya establecido. Son cosas distintas y requieren herramientas distintas.

Tratamiento médico

Corticoides tópicos de alta potencia. Son el tratamiento de primera línea, sin discusión, y así lo establecen las guías internacionales vigentes. Se aplican en forma de ungüento sobre la zona afectada, con un esquema inicial intensivo que luego se reduce.

Es fundamental entender dos cosas:

1. Se aplican correctamente o no funcionan. La cantidad, la frecuencia y la zona exacta de aplicación son determinantes.
2. El temor a los corticoides es, en este caso, infundado. Existe una preocupación extendida sobre el adelgazamiento de la piel. En el liquen escleroso genital, utilizados según indicación médica, los corticoides tópicos tienen un perfil de seguridad favorable, y el riesgo de no tratar es considerablemente mayor que el de tratar.

Tratamiento de mantenimiento. Este es un cambio importante en el enfoque de los últimos años. Una vez controlado el brote, la evidencia respalda continuar con aplicaciones espaciadas de forma sostenida, en lugar de suspender por completo. La inflamación puede persistir aun cuando los síntomas hayan desaparecido, y el mantenimiento reduce las recaídas y el daño acumulado.

Emolientes. Cremas humectantes sin perfume, para restaurar la barrera cutánea y reducir la irritación. Complementan al corticoide, no lo reemplazan.

Inhibidores tópicos de la calcineurina (Tacrolimus). Son una alternativa de segunda línea, para casos que no responden o que requieren evitar el uso prolongado de corticoides.

Medidas de cuidado

• Evitar jabones perfumados, antisépticos y productos de higiene íntima agresivos
• Higienizar con agua o con sustitutos suaves del jabón
• Usar ropa interior de algodón, evitar prendas ajustadas
• Aplicar emoliente después de orinar y de higienizarse
• Evitar el rascado, que perpetúa la inflamación

Tratamiento quirúrgico

La cirugía no reemplaza al tratamiento médico: corrige las secuelas que la inflamación ya dejó.

1. Circuncisión. En el hombre con compromiso limitado al prepucio, la circuncisión con extirpación completa del tejido afectado resuelve la enfermedad en una alta proporción de casos y es el procedimiento indicado cuando la fimosis no responde al tratamiento tópico.
2. Cirugía plástica del pene. Cuando la afectación del prepucio es muy extensa y no puede hacerse una circuncisión convencional, puede ser necesario colocar un injerto (habitualmente de mucosa bucal) entre el margen de la piel sana y el glande del pene.
3. Meatotomía o meatoplastia. Consiste en ensanchar el orificio por donde sale la orina cuando el estrechamiento se limita a esta estructura solamente.
4. Uretroplastia. Cuando el compromiso se extiende hacia el interior de la uretra, suele ser necesaria una cirugía reconstructiva con injerto de mucosa bucal en uno o dos tiempos.

¿El liquen escleroso aumenta el riesgo de cáncer?

Sí, existe un aumento del riesgo, y es información que usted tiene derecho a conocer. Pero conviene ponerla en perspectiva correcta, porque este dato genera una alarma habitualmente desproporcionada.

Lo que se sabe:

• El liquen escleroso genital de larga evolución se asocia a un riesgo aumentado de cáncer de piel en la zona afectada: cáncer de vulva en la mujer, cáncer de pene en el hombre.
• La mayoría de las personas con liquen escleroso nunca desarrolla un cáncer. El riesgo es bajo en términos absolutos.
• La evidencia disponible sugiere que el tratamiento sostenido reduce ese riesgo. Es otro argumento a favor del tratamiento de mantenimiento.
• El seguimiento periódico permite detectar cambios en forma temprana, cuando el tratamiento es sencillo y altamente efectivo.

Qué debe motivar una consulta sin demora:

• Una úlcera o herida que no cicatriza en semanas
• Un engrosamiento, bulto o nódulo en la zona afectada
• Una zona que cambia de aspecto respecto del resto
• Sangrado sin causa que lo explique
• Dolor localizado que no cede con el tratamiento habitual

La conclusión práctica es directa: no es motivo para vivir con miedo, es motivo para no abandonar los controles.

¿El liquen escleroso se cura?

Es una pregunta honesta que merece una respuesta honesta.

El liquen escleroso es una enfermedad crónica. No existe hoy un tratamiento que garantice su desaparición definitiva. En algunos casos, especialmente en hombres tras una circuncisión que extirpa todo el tejido comprometido, la enfermedad no vuelve a manifestarse.

Pero esa no es la parte importante de la respuesta. La parte importante es esta:

El liquen escleroso se controla muy bien. Con tratamiento adecuado y sostenido, la enorme mayoría de los pacientes queda sin síntomas, detiene la progresión del daño y hace una vida completamente normal.

La diferencia entre un paciente que se trata y uno que no se trata no está en si la enfermedad desaparece. Está en si el daño avanza o se detiene. Y eso sí está en gran medida bajo su control.

¿Cuándo debe consultar?

Solicite una evaluación si presenta:

• Picazón genital que persiste más de tres meses o que reaparece siempre después de tratarse
• Manchas blanquecinas en la piel genital
• Fimosis que apareció en la edad adulta, cuando antes no existía
• Fisuras o grietas recurrentes
• Dolor durante las relaciones sexuales o erecciones dolorosas
• Cambios en el chorro urinario: más fino, desviado, en abanico, o con esfuerzo para orinar
• Un diagnóstico previo de liquen escleroso sin seguimiento en el último año

Y consulte sin demora ante cualquier herida que no cicatrice, bulto, sangrado o cambio de aspecto en una zona afectada.

¿Dónde consultar por liquen escleroso en Bahía Blanca?

En Bahía Blanca evalúo y trato el liquen escleroso genital masculino, incluyendo sus complicaciones urinarias: estrechamiento del meato y estenosis uretral. Si le diagnosticaron liquen escleroso y presenta síntomas urinarios, o si le indicaron una reconstrucción uretral y quiere una segunda opinión antes de decidir, puede contactarme.

Más información sobre el liquen escleroso

Puede ampliar la información en los siguientes recursos, elaborados por sociedades científicas e instituciones de referencia. Ninguno reemplaza la consulta médica, pero todos son fuentes confiables para complementar lo leído aquí.

Recursos para pacientes en español

• Academia Española de Dermatología y Venereología (AEDV). Liquen escleroso [Internet]. Fundación Piel Sana — Wikiderma. Disponible en: aedv.fundacionpielsana.es/wikiderma/liquen-escleroso
• Manual MSD, versión para el público general. Liquen escleroso [Internet]. Disponible en: merckmanuals.com
• Societat Catalana de Dermatologia. Liquen escleroso y atrófico [Internet]. Información para pacientes. Disponible en: dermatologia.cat

Recursos para pacientes en inglés

• British Association of Dermatologists. Lichen sclerosus in males [Internet]. Disponible en: skinhealthinfo.org.uk
• British Association of Dermatologists. Lichen sclerosus in females [Internet]. Disponible en: bad.org.uk
• British Association of Dermatologists. Resumen en lenguaje llano de las guías para el manejo del liquen escleroso, 2018 [Internet]. Disponible en: skinhealthinfo.org.uk

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